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Este libro analiza  los modelos pe­dagógicos ensayados en Colombia desde comienzos del siglo XIX hasta fines del siglo XX, tanto en su formulación teórica en el Occi­dente ilustrado, como en el modo como fueron efectivamente apro­piados. Más analítica que descriptiva, la historia se aplica aquí a develar el conjunto de mecanismos que han engendrado la otra tradición, esa que consiste en tratar a maestras y maestros como chivos expiatorios de las impotencias de nuestro precario sistema educativo, y hasta de las disfunciones del sistema social en su conjunto. Tradición negativa que, a la luz de estos estudios, descubre la profunda irracionalidad de sus fundamentos teóricos, pero a la vez, devela su total racionalidad y eficacia política en la tarea de asegurar una dominación cultural sobre estos artesanos de los saberes. Hombres y mujeres a quienes, por añadidura, se les ha exigido ser, ya implacables carce­leros, ya paternales guías, ya minuciosos psicólogos u orientadores profesionales. Y desde ser agentes de bienestar social hasta sanadores de vicios físicos y heridas morales, desarmadores de pandillas juveniles y de bombas sociales, y algunas otras cosas más. Este análisis de la pedagogía colombiana va entretejiendo una tesis en dos tiempos: el primer momento consiste en mostrar que tal dominación cultural sobre el maestro se ha constituido sobre la legitimación, en el discurso pedagógico y​ ​en el sentido común, de ciertos dilemas conceptuales. Aquí se aborda la labor de deconstruir (y recons­truir) cinco "qui­meras"' entresacadas de una hipotética lista que aún espera a ser completada. En un segundo momento de la tesis se argumenta que si la pedagogía, la escuela y el sistema educativo arrastran esos lastres, no es cosa ni de buscar culpables fáciles, ni tampo­co de despreciar por definición la naturaleza de la pedagogía ni del maestro. Al estudiar dónde, cómo y cuándo esos falsos pero funcio­nales dilemas han sido producidos, y por qué se han acumulado históricamente sobre el oficio de maestro, salen a la luz una serie de tensiones constitutivas reales que proceden del modo mismo como se engendró la escuela pública moderna.